Aunque el incremento del padecimiento de diabetes está estrechamente ligado al exceso de peso, parece que la expansión de la pandemia de obesidad no es la única responsable de este crecimiento; ya que según concluye un estudio llevado a cabo por investigadores del Centro Médico de la Universidad de Leiden (Países Bajos), es muy posible que el calentamiento global también tenga una gran parte de culpa.

Patrick Rensen, director de esta investigación publicada en la revista BMJ Open Diabetes Research & Care, ha explicado que "nuestros resultados enfatizan la importancia de la realización de futuros estudios para evaluar los efectos de la temperatura ambiental sobre el metabolismo de la glucosa y la aparición de la diabetes, muy especialmente en el contexto del aumento global de las temperaturas que ha dado lugar a que Estados Unidos registrara el pasado año el invierno más cálido de su historia".

En los mamíferos, el tejido adiposo marrón –o grasa parda– es el responsable de transmitir la energía de los alimentos en forma de calor; o lo que es lo mismo, actúa como una estufa que, cuando hace frío, quema su grasa para producir calor y mantener la temperatura corporal. Dado que esta combustión acaba eliminando la grasa, el resultado es que se pierde peso, aunque no demasiado

Además, la quema de grasa aumenta el gasto de energía del organismo, por lo que para suplir esta demanda energética se recurre a la glucosa. El resultado es que los niveles de azúcar en sangre son menores, con lo que se mejora la acción y sensibilidad de la insulina y se reduce el riesgo de desarrollo de diabetes tipo 2.

Por tanto, el frío estimula la actividad de la grasa parda, lo que provoca un incremento en el metabolismo de la glucosa y, por ende, protege frente a la diabetes.

Según explican los investigadores, este aumento de 1º C puede haber sido responsable de la aparición de más de 100.000 nuevos casos anuales de diabetes en Estados Unidos. Para llegar a esa conclusión, los autores tuvieron en cuenta tres datos: la incidencia de diabetes en la población adulta estadounidense entre los años1996 y 2009; las tasas de incidencia de obesidad y de aumento de los niveles de glucosa en ayunas registradas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 190 países; y la evolución de la temperatura media anual en cada país.

Una vez combinados todos estos datos, observaron que, con independencia de la obesidad, cada incremento de 1º C en la temperatura ambiental conlleva un aumento del 0,17 % en la prevalencia de intolerancia a la glucosa y del 0,0314 % en la incidencia ajustada por edad de diabetes tipo 2.

Según indican los autores, "estos resultados indican que la incidencia de diabetes en Estados Unidos y la prevalencia de intolerancia a la glucosa a nivel mundial han crecido como consecuencia de la elevación de la temperatura ambiental".

Los autores advierten de que este aumento de la diabetes por el calentamiento global se basa en un estudio observacional, por lo que no se pueden extraer conclusiones del tipo causa y efecto. Sinembargo, no cabe duda de que la subida de temperaturas -aunque solo sea de  1º C- que ha experimentado el planeta, es responsable de muchos de los casos de diabetes tipo 2 desarrollados en los últimos años.