Las células beta de los islotes pancráticos son las responsables de la producción de insulina, la hormona responsable de que todas y cada una de las células del organismo capten la glucosa de la sangre para producir energía. Para producir y liberar esta insulina, las células beta tienen en cuenta los niveles de glucosa en sangre. O dicho de otro modo, responden a la glucosa.

El problema surge cuando estas células beta no funcionan adecuadamente, lo que da lugar a la aparición de la diabetes tipo 2, que padecen más de 350 millones de personas en todo el mundo.

En este sentido, según muestra un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), parece que la respuesta a la glucosa está orquestada por un núcleo de células beta especializadas, por lo que el resto de células beta solo siguen su compás. O lo que es lo mismo, la diabetes sería consecuencia del fallo de las células beta, ciertamente escasas, que conforma este núcleo elitista.

Tal y como ha explicado David Hodson, co-director de esta investigación publicada en la revista Cell Metabolism, "hace ya mucho tiempo que se sospechaba que ‘no todas las células son iguales’ en lo que respecta a la secreción de insulina. Así, nuestros resultados ofrecen una visión revisada de cómo funcionan nuestros islotes pancreáticos, en los que estos ‘núcleos’ dictan el comportamiento del resto de células en respuesta a la glucosa".

Cuenta el diario ABC que las células beta constituyen en torno al 65-80 % de todas las células de los islotes pancreáticos y tienen como función fundamental la producción, almacenamiento y liberación de la insulina. Así, cuando estas células funcionan correctamente, responden rápidamente a las fluctuaciones de los niveles de glucosa en sangre liberando alguna de la insulina almacenada. Sin embargo, esto no ocurre exactamente así. O por lo menos, no todas las células beta desempeñan la misma labor en el proceso.

Y es que, como muestra el nuevo estudio, en el cual se emplearon técnicas de optogenética y fotofarmacología para analizar el comportamiento de este tipo de células en muestras de islotes pancreáticos tanto de modelos animales –ratones– como de seres humanos, tan solo un 1-10 % de las células beta controlan la respuesta de los islotes a la glucosa.

Los núcleos de células beta dictan el comportamiento del resto de células en respuesta a la glucosa. Hodson ha indicado que "estas células beta especializadas parecen actuar como un marcapasos para la secreción de insulina. En nuestro estudio hemos observado que cuando su actividad se ve silenciada, los islotes pierden definitivamente su capacidad para responder de forma adecuada a la insulina".

Tal es así que, como apunta Guy Rutter, co-autor de la investigación, "nuestro trabajo es interesante porque sugiere que el fallo de un puñado de células puede conllevar el desarrollo de la diabetes".

En definitiva, el estudio es el primero en describir el significativo papel que juega el núcleo de las células beta del páncreas. Y lo que es más importante, da a entender que la diabetes es el resultado de una actividad defectuosa de este grupo de células y no del comportamiento de todas las células beta. Los autores concluyen en que "esperamos que nuestros hallazgos puedan abrir la puerta al desarrollo de tratamientos específicamente dirigidos a estos núcleos".