Durante décadas, se ha sabido que los diabéticos tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares graves si se infectan con virus como la gripe, o con bacterias y hongos; y fue durante la pandemia de Covid-19 cuando este fenómeno adquirió mayor importancia, al quedar claro que las personas con diabetes tenían un riesgo significativamente mayor de contraer una enfermedad pulmonar grave, incluso mortal, después de desarrollar una forma grave del virus.

Ahora, una investigación realizada por el Instituto de Ciencia Weizmann y publicada en la revista Nature ha revelado cómo, en las personas con diabetes, los altos niveles de azúcar en la sangre alteran la función de los subconjuntos de células clave en los pulmones que regulan la respuesta inmune, al tiempo que identifica una estrategia potencial para revertir esta susceptibilidad y salvar vidas.

De esta manera, el equipo dirigido por el profesor Eran Elinav sometió múltiples modelos de ratón con diabetes tipo 1 y 2 a una variedad de enfermedades pulmonares virales, para dar como resultado en todos estos modelos, que los ratones diabéticos desarrollaron una infección pulmonar grave y mortal después de la exposición a patógenos pulmonares como la gripe.

Así las cosas, la reacción inmune, que en las personas sin diabetes elimina la infección e impulsa la curación de los tejidos, se vio gravemente afectada en los ratones con diabetes, lo que provocó una infección incontrolada, daño pulmonar y una eventual muerte.

En los ratones diabéticos identificaron una disfunción de ciertas células dendríticas pulmonares, las células inmunitarias que orquestan una respuesta inmune dirigida contra la infección patógena.

Los científicos descubrieron cómo los altos niveles de azúcar en ratones diabéticos interrumpen la función normal de las células dendríticas pulmonares durante la infección, de modo que la alteración del metabolismo del azúcar en estas células condujo a la acumulación de subproductos metabólicos que interrumpieron notablemente la regulación normal de la expresión génica, lo que llevó a una producción aberrante de proteínas inmunes.

Esto podría explicar por qué el funcionamiento de estas células se altera en la diabetes, y por qué el sistema inmunológico es incapaz de generar una defensa eficaz contra la infección.

De esta manera, el estudio concluye que el control de los niveles de azúcar puede hacer posible reducir este pronunciado riesgo asociado a la diabetes.