Investigadores coreanos han diseñado un pequeño dispositivo que emplea nanotecnología para diagnosticar de forma rápida y fácil patologías como la diabetes o el cáncer de pulmón. Un grupo de científicos del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST) han publicado un artículo sobre el desarrollo de un dispositivo altamente preciso que diagnostica la diabetes y otras enfermedades por medio de un análisis del aliento.

Este dispositivo, que podría adaptarse fácilmente a un teléfono móvil o a una tableta, detecta la acetona en el aliento del paciente. La acetona es uno de los compuestos orgánicos volátiles que avisan de la presencia de ciertas enfermedades: los compuestos orgánicos volátiles sirven como “biomarcadores” para detectar ciertas patologías, como por ejemplo la acetona para la diabetes, el tolueno para el cáncer de pulmón, o el amonio para el fallo renal.

Así, una persona con diabetes exhala un nivel de acetona superior a 1,8 partes por millón (una persona sana exhalaría entre dos y seis veces menos), con lo que el supuesto sensor debería detectar niveles de acetona por debajo de una parte por millón, además de poder discriminar otros gases exhalados así como la humedad del aliento.

Respecto al cáncer de pulmón, una concentración de tolueno de 30 partes por millón indicaría la presencia de un tumor incipiente. Una detección precoz permitiría mejorar el tratamiento y las posibilidades de supervivencia a largo plazo de los pacientes. En la actualidad, el cáncer de pulmón es uno de los más mortíferos en todo el mundo, principalmente a causa del tabaquismo y la contaminación del aire.

El autor principal del estudio, el Dr. Kim Il-Doo, ha afirmado que las fibras que están empleando en sus experimentos pueden identificar con rapidez y precisión acetona o tolueno incluso a concentraciones muy bajas, inferiores a las 100 partes de 1.000 millones en una atmósfera húmeda similar a la cavidad oral.

Los investigadores del organismocoreano están desarrollando una serie de sensores de aliento que emplean diversos catalizadores y fibras de metal semiconductor adaptados a la enfermedad concreta que se quiere diagnosticar. El análisis del aliento supone un método muy interesante para el diagnóstico médico, pues no es invasivo, es rápido y económico, y no genera residuos contaminantes. La tecnología disponible en la actualidad para el análisis de biomarcadores presentes en el aliento, como por ejemplo la cromatografía de gas-espectometroscopia de masa, es compleja y requiere un instrumental difícil de manejar, pesado y caro.