En el verano de 1921, el profesor Frederick Banting descubrió, junto con su alumno Charles Herbert Best, la insulina, la hormona que metaboliza los hidratos de carbono y cuya ausencia es la causa de la diabetes. El profesor de la Universidad de Toronto (Canadá) recibió el Premio Nobel por este hallazgo y el ayudante se quedó sin él, pero Frederick Banting lo compartió con Best.

Gracias al trabajo de ambos científicos descubriendo una sustancia considerada entre los productos farmacológicos más eficaces del mundo, millones de seres humanos, enfermos de diabetes, cambiaron su condena a muerte por una existencia normal, y pasaron de tener que morir por diabetes a poder vivir con diabetes.

Fue una perra llamada Marjorie, el 6 de agosto de 1921 en Canadá, el primer animal diabético del mundo que recibió extracto de páncreas o insulina en su estado más primitivo para paliar el déficit de esta hormona crucial para que las células de organismo asimilen la glucosa de la sangre, su alimento. De aquí a la prueba en humanos, a la producción industrial y al Premio Nobel por el descubrimiento pasó sólo un año y medio, un insólito récord en la ciencia médica.

En diciembre de 1921, intentaron el primer ensayo en una persona, pero falló. Sin embargo, el 11 de enero de 1922, Leonard Thompson, de 14 años y diabético desde los 12, recibió una inyección de extracto de páncreas, y tras un tratamiento con una versión purificada del extracto primitivo para elimar contaminantes tóxicos, se logró una mejoría sensacional en el paciente. Leonard fue el primer ser humano a quien se eliminaron los síntomas de la diabetes con extracto de páncreas.

La insulina es una hormona que segrega esa zona del páncreas que recibe el nombre de islotes de Langerhans. Gracias a ella nuestro organismo metaboliza los hidratos de carbono, y cuando falta, comienza a aumentar peligrosamente la proporción de glucosa en la sangre, hecho que constituye la diabetes, una enfermedad que afecta a 380 millones de personas en el mundo.

La insulina ha trasformado con su tratamiento de la diabetes la vida del enfermo. Se trata de una sustancia considerada como la primera proteína de estructura conocida, cuya fórmula exacta fue determinada mucho después, en el año 1953, y que cambió la vida de millones de personas.

Sus efectos sobre el organismo —disminución de la glucemia, aumento de la permeabilidad de las membranas celulares a la glucosa, estimulación de la metabolización de ésta, y ayuda a la formación de glucosa a partir del glocógeno— se traducen, en el lenguaje de la vida ordinaria, a una superación de la crisis del diabético, y a una prolongación de su vida durante años.

Además de descubrir la insulina, se habla de "tratamiento de Banting" para referirse al tratamiento de la obesidad mediante un régimen restringido, especialmente en azúcar, harinas y grasas.