La prestigiosa revista National Geographic ha rendido un homenaje, en forma de un amplio reportaje, a Gerty Cori, la primera mujer de la historia en ser galardonada con un Premio Nobel de Medicina, que junto a su marido, Carl Cori, consiguió no solo revolucionar por completo la bioquímica y redefinir la comprensión del metabolismo, sino también romper los estereotipos de género establecidos, abriendo de esa forma nuevas fronteras en la biomedicina, y sentando las bases para el estudio de la diabetes.
Según cuenta la prestigiona publicación, a través de su tenacidad y de la "química" que había entre ellos, ambos lograron desentrañar los secretos del ciclo de Cori, un descubrimiento que les valió el Premio Nobel y que ha dejado una huella indeleble en la medicina moderna.
Gerty Theresa Radnitz nació el 15 de agosto de 1896 en Praga, en el seno de una familia judía; y su padre, Otto Radnitz, era un químico de gran reputación que gestionaba una refinería de azúcar, mientras que su madre era una intelectual de la época que mantenía amistades con figuras muy influyentes, como el mismísimo Franz Kafka.
Educada en ese entorno, Gerty recibió una formación inicial en su propia casa, al cargo de tutores privados y, posteriormente, asistió a un colegio para niñas, demostrando desde muy pequeña una inclinación natural por las ciencias. A los 16 años, decidió estudiar medicina, alentada por un tío materno que era profesor de pediatría en la Universidad. De esta forma, en el año 1914, ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad Alemana Carl Ferdinand en Praga.
Fue aquí donde conoció a Carl Cori, con quien se casó en 1920, tras obtener su doctorado en medicina. Después de su boda, la pareja se trasladó a Viena, donde Gerty trabajó en el Hospital Infantil Carolinen, mientras Carl se dedicaba a la investigación en un laboratorio. Sin embargo, la vida en Europa se volvió muy difícil tras la Primera Guerra Mundial y, tras enfrentarse a desafíos como la escasez de alimentos y el antisemitismo, decidieron emigrar a Estados Unidos en 1922.
Al otro lado del Océano Atlántico, se unieron al Instituto Estatal para el Estudio de Enfermedades Malignas en Búfalo, Nueva York, donde empezaron a especializarse en el estudio del metabolismo de los carbohidratos. Uno de sus primeros descubrimientos fue el ciclo de Cori, una serie de reacciones bioquímicas que explican cómo el cuerpo metaboliza el glucógeno en ácido láctico en el músculo y luego lo convierte de nuevo en glucosa en el hígado.
Este descubrimiento no solo aclaró como los carbohidratos son utilizados y almacenados en el cuerpo, sino que también estableció un marco para entender mejor la fisiología del metabolismo energético, esencial para el desarrollo de tratamientos para enfermedades metabólicas como la diabetes.
Durante su estancia en este Instituto, Gerty y Carl publicaron más de 50 artículos científicos, todos ellos fundamentales para el avance de la bioquímica, y especialmente para la comprensión del metabolismo de la glucosa y del glucógeno.
Con todo, destacó también el trabajo de Gerty en solitario, que incluyó la identificación de compuestos clave como la glucosa-1-fosfato, conocida como el éster de Cori, un compuesto crucial en la degradación y síntesis del glucógeno, un polisacárido de almacenamiento en células animales. Gracias a este hallazgo, se pudo entender cómo las células pueden movilizar reservas de energía rápidamente.
En 1931, ambos dejaron en instituto para continuar sus investigaciones en la Universidad de Washington, en San Luis, que culminaron en la descripción detallada de cómo la glucosa se transforma y almacena en el cuerpo, un trabajo decisivo para la comprensión de enfermedades relacionadas con el metabolismo de los carbohidratos, incluyendo varias enfermedades genéticas conocidas, como la glucogenosis, que resultan de deficiencias en enzimas específicas del metabolismo del glucógeno.
En el año 1947, Gerty y Carl Cori recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, un galardón que coronó décadas de colaboración científica y de perseverancia en el estudio del metabolismo de los carbohidratos, y que aprovecharon para subrayar la importancia de la investigación fundamental, destacando como su trabajo, centrado en principios químicos básicos, había llevado a avances médicos con un gran impacto de la salud humana.
